Begreppet femme är kraftigt sammankopplat med lesbisk historia och kultur.^[9] Det har också bland lesbiska kvinnor använts för att särskilja traditionellt feminina lesbiska kvinnor från deras mer butch (det vill säga maskulint uttryckta) lesbiska motsvarigheter och partners. Begreppet inhämtades från amerikanska lesbiska grupper efter andra världskriget, vid en tid när kvinnor kom in i arbetskraften,^[10] och identiteten blev under 1940- och 1950-talen karaktäristisk för arbetarklassens kvinnobar-kultur.^[11] I början av 1990-talet hade termen femme även blivit adopterad av bisexuella kvinnor.^[10]

Forskarna Heidi M. Levitt och Sara K. Bridges anser att termerna butch och femme stammar ur de amerikanska lesbiska gemenskaper som uppstod under 1940- och 1950-talen, efter andra världskriget. Detta var en tid "när kvinnor gick in i arbetskraften och började ha på sig byxor, vilket möjliggjorde utvecklingen av en butch estetik och könsidentitet inom homosexuella kvinnors gemenskaper." De menar att "butch-femme-kulturen gjorde lesbiska kvinnor synliga för första gången."^[12]

Den lesbiska forskaren Joan Nestle beskriver den femme-lesbiska identiteten som underrepresenterad i historiska arkiv. Femme-kvinnor får ofta motta kritik för att de framtäder som heterosexuella, samtidigt som de anklagats för att imitera heteronormativitet genom att ha parat ihop sig med en butch partner. I Nestles essä om femme-identiteten, "The Femme Question", utmanar hon denna vanliga tro genom att påstå att butch-femme-relationer är "fyllda med ett djupt lesbiskt språk om ställningstagande, klädsel, gest, kärlek, mod och självständighet."^[13] Arlene Istar Lef argumenterar för att dessa identiteter, genom deras subversiva anslag av heteronormativa könsroller, är "komplexa erotiska och sociala påståenden" som är förankrade i "könsbestämda erotiska identiteter".^[14] Nestle konstaterar att de offentligt deklarerade samkönad kärlek mellan kvinnor under en tid när det inte fanns någon befrielserörelse som kunde stödja eller försvara dem, och hon tillägger att "under 1950-talet i synnerhet utgjorde butch-femme-par frontlinjen mot sexuell trångsynthet. Eftersom de var så synliga fick de utstå den största delen av gatuvåldet. Ironin har, genom senare sociala förändringar, gjort att ett radikalt, sexuellt och politiskt ställningstagande från 1950-talet numera kan framstå som en reaktionär och ickefeministisk företeelse."^[13]

När den lesbiska feminismen utvecklades under 1970-talet, togs ofta avstånd från en butch/femme-dynamik i förlängningen av uttrycken som förknippas med femme-identiteten. Framträdande lesbiska feminister kunde under denna tid anklaga femme-identifierande lesbiska för att anamma en patriarkal skönhetsstandard. Den svarta lesbiska och feministiska poeten och aktivisten Audre Lorde skrev i texten "Tar Beach" (från 1976) att "butch- och femme-rollspel var själva motsatsen mot vad vi såg som homosexuellt – kvinnors kärlek till varandra".^[15]

Många bisexuella kvinnor som var aktiva inom den lesbiska gemenskapen kände sig pressade att identifiera sig som "lesbiska".^[16] Detta yttre tryck bidrog till att göra bisexualiteten osynlig i historien kring femme-fenomenet.^[17] Bisexuella gemenskaper och en bisexuell rörelse formades inte heller förrän under eller efter 1970-talet.^[18]

Under 1990-talet blev en "Lipstick lesbian"-identitet synlig även för den större omgivande kulturen. Detta förde med sig att femme blev en användbar etikett för/på lesbiska som ville uttrycka sig med traditionellt kvinnliga förtecken (lipstick = läppstift). Ordet användes första gången i början av 1980-talet, och ursprunget har kopplats samman med San Francisco.^[19] Under 1990-talet började begreppen butch och femme användas oftare även inom bisexuella gemenskaper.^[20]

Med den ökade användningen av identifikationen som femme inleddes forskning omkring eventuella skillnader i dragningskraften mellan butch och femme.^[20] Akademiker som Cheris Kramarae och Dale Spender skrev bland annat att "femme-diversiteten syns också på den sexuella arenan. Många femmes verkar uteslutande dras till butchar, andra till andra femmes och ytterligare andra även till män; det vill säga att de beskriver sig själva som bisexuella."^[21] Viss forskning antydde att butchar oftare var uteslutande lesbiska, medan femmes ibland kan vara bisexuella.^[22] Detta bekräftades 2005 av forskning där 4,5 procent av intervjuade bisexuella kvinnor identifierades sig som butchar, samtidigt som 30,1 procent av de intervjuade identifierade sig som femmes. I samma undersökning noterades att lesbiska oftare än bisexuella identifierade sig som butch och med mer maskulina könsuttryck.^[20]

Begreppet femme har även kommit att användas för att beskriva en typ av samtida feminism som tar avstånd från uppdelningen i två olika könsroller. Då accepteras att personer kan placera sig var som helst på spektret av könsuttryck. Förespråkare för den samlande frasen "women and femmes" (engelska för 'kvinnor och femmes') anser att misogyni och relaterat våld inte är riktat emot kvinnor utan mot alla feminina personer. De kopplar därmed samman cisidentifierade mäns våld med en toxisk maskulinitet som även kan drabba män.^[23][24] Hella "women and femmes"-konceptet har fått kritik för att blanda "äpplen och päron".^[25]